[산업경제뉴스 손영남 기자] 전 국토가 바다에 잠긴다는 상상은 적어도 투발루, 마셜제도 등 태평양에 위치한 몇몇 섬나라들에겐 현실로 다가오는 일이다. 정도는 다르지만 브라질 리우데자네이로, 이탈리아 베네치아, 태국 방콕 등 세계적인 해안 도시들 역시 해수면 상승으로 인한 침수 위기에 골머리를 앓고 있다. 

그것이 곧 국가의 침몰을 의미하는 건 아니지만 북극과 그린란드의 빙하가 모두 녹는다면 해수면은 최대 7미터까지 상승할 수 있다는 경고도 나오고 있는 지금이라면 마냥 방치할 수만은 없는 문제이기도 하다. 이번 여름, 해수면 상승으로 인천 앞바다 섬 침수 피해가 되풀이된 우리도 예외일 수는 없다. 

◆ 인천 해수면 35년 동안 연평균 3.15㎜씩 상승

올여름 인천 옹진군의 덕적도, 대청도, 연평도 등지에서는 지구와 달이 가까워지는 대조기마다 바닷물이 마을 안까지 밀려들었다. 도로와 물양장, 주택, 양식장이 반복적으로 침수되며 주민들은 “밤새 물을 퍼내야 잠을 잘 수 있다”고 말한다. 8~9월 사이에만 총 57건의 피해가 접수되었고, 일부 지역에서는 농작물 피해와 양식장 폐사 사례도 보고되었다.

단순히 밀물이 높아짐에 따른 시기적 특성으로 치부하기엔 그 정도가 너무 심한 상황이다. 국립해양조사원은 2023년 3월 9일, 서울대학교 조양기 교수팀과 공동 개발한 고해상도 해양기후 수치예측모델을 바탕으로 우리나라 해역의 해수면이 2100년까지 최대 82cm 상승할 수 있다는 전망을 발표했다. 이는 기존 RCP 시나리오보다 9cm 높은 수치로, IPCC 제6차 보고서의 SSP 시나리오를 적용한 결과다. 

특히 울릉도는 연평균 5.11mm로 가장 빠른 상승률을 기록하고 있으며, 인천 앞바다 역시 연평균 3.15mm씩 상승 중이다.이는 단순한 수치가 아니라, 지역 생존 기반을 흔드는 구조적 변화다. 연례 행사처럼 반복되는 해수면 상승을 좌시해서는 안 된다는 뜻이다. 

해수면 상승은 단순히 바닷물이 넘치는 문제가 아니다. 해수면이 상승하면 해안선이 후퇴하면서 생태계가 파괴되고, 염수가 농업용수와 식수원에 침투해 지역 주민들의 생존 기반을 위협하게 된다. 항만과 도로, 문화재 등 해안 기반 시설도 손상 위험에 놓이며, 일부 지역에서는 이주가 불가피한 상황까지 거론되고 있다.

한국환경정책평가연구원은 해수면이 1.3m 상승할 경우, 전국적으로 약 4,000㎢의 면적이 침수되고 최대 150만 명의 이재민이 발생할 수 있다고 경고했다. 특히 저지대에 위치한 도시와 농촌은 태풍·폭풍 해일과 겹칠 경우 피해가 배가될 수 있다.

◆ 해수면에서 1m 이내에 거주하는 인구만 2억 3000만명

기상청이 2024년 말 발표한 해양기후 시나리오에 따르면, 고탄소 배출 시나리오 기준으로 해수면온도는 4.5℃ 상승, 해수면 높이는 56~58cm 상승할 것으로 예측됐다. 해양열파 발생일수는 연간 295일에 달하며, 폭풍해일의 강도도 평균 2.54℃ 증가할 것으로 분석됐다.

또한 2025년 9~11월 해양기후 전망에 따르면, 동해 일부 해역은 평년 대비 2표준편차 이상 높은 해수면이 관측될 것으로 예측됐다. 이는 통계적으로 매우 이례적인 수준으로, 단기적 침수 위험도 이미 가시화되고 있다는 뜻이다.

장기적 관점의 대응 못지 않게 즉각적인 대응 역시 필요하다는 의미다. 이미 정부와 지자체는 해수면 상승에 대응하기 위해 다양한 전략을 추진 중이다. 국립해양조사원은 고해상도 해양기후 예측 모델을 개발해 지역별 침수 위험도를 분석하고 있으며, 이를 바탕으로 침수예상도를 제작해 항만 설계와 도시계획에 반영하고 있다.

온실가스 배출 경로를 반영한 SSP 시나리오를 적용해 해수면 상승 예측의 정밀도를 높이고, 항만·어항 설계 기준 개정도 추진 중이다. 옹진군은 침수 위험 지역에 차수벽과 배수지를 설치하고, 주민 참여형 대응 매뉴얼을 마련해 실질적인 방재 인프라를 구축하고 있다.

또한, 해양 생태계 보존을 위한 장기 모니터링과 기술 개발도 진행 중이다. 통영시 등 일부 지역에서는 해양 생태계 보전 연구회와 정책 토론회를 통해 기후변화 대응의 중요성을 강조하고 있다.

해수면 상승은 국경을 넘는 재난이다. 유럽연합은 해안 도시를 대상으로 ‘기후적응 도시 인증제’를 도입했고, 미국은 해안선 후퇴 지역 주민에게 이주 보조금을 지급하는 제도를 시행 중이다. 태국, 몰디브, 투발루 등 섬나라들은 계획 이주를 국가 전략으로 채택하고 있으며, 국제 협력 기반 마련이 시급하다는 목소리가 높다.

한국도 국제 기준에 맞춘 연안관리법 개정을 논의하고 있으며, 기후위기 대응을 위한 글로벌 협력이 강조되고 있다. 공동 대응 없이는 피해를 최소화하기 어렵다.