[산업경제뉴스 문성희 기자]  중국의 저가철강 공세에 한때 사상 최초로 적자까지 냈던 포스코가 2017년 이후에는 경영실적이 줄곧 호조세를 보이고 있다. 하지만 어떻게 된 일인지 주가는 거꾸로 하락세를 지속하며 1년 사이 절반 가까이 떨어졌다. 

증권시장에서는 '역사적 지지선'까지 떨어졌다며 올해 포스코의 실적 부진 전망은 물론 철강산업 전체의 위기감이 반영되고 있다는 분석이 나오고 있다.

■ 2017년 이후 계속되는 경영실적 호조세 

시장조사업체 에프엔가이드가 추정한 포스코의 지난해 연간 실적은, 매출 64조6800억원, 영업이익 5조6000억원, 당기순이익 3조4500억원 수준이다. 

매출은 전년대비 7%로 미미하게 증가했지만 영업이익은 21%, 당기순이익은 16% 증가하는 호조세를 보인 것으로 추정된다. 영업이익은 7년만에 최대실적을 기록할 예정이다.

이러한 포스코의 호조세에 대해 업계에서는 "미국의 철강쿼터와 캐나다, 유럽연합(EU)의 세이프가드 조치 등 보호무역주의 확산에도 양호한 실적을 보이고 있다"면서, "포스코가 중국 저가철강에 대응해 집중개발한 프리미엄 철강 등이 효과를 보였다"고 분석했다.

이렇게 연간 실적으로는 큰 호조세를 보였지만 지난 4분기 실적 추정치는, 매출은 16조3300억원으로 사실상 제자리걸음을 했고, 영업이익은 1조3300억원으로 전분기보다 13% 감소했으며, 당기순이익은 6670억 수준으로 전분기 보다 37%나 감소하는 하락세를 보였다.

■ 실적 호조에도 주가는 최근 1년 30% 이상 하락

업계에서는 포스코의 지난 4분기 하락세가 올해의 실적 방향을 가늠해 볼 수 있는 잣대가 될 수 있다는 분석이 나오고 있다. 

포스코가 지난 1년 동안 연간실적으로는 예년에 비해 많은 이익을 냈지만, 증권시장에서의 주가는 그와 반대로 나타나고 있기 때문이다.

포스코의 주가는 지난 1년 사이 하락세를 면치 못하고 있다. 지난해 2월 40만원을 정점으로 이후 계속 하락해 올해 1월 초 23만원까지 떨어지며 43% 하락폭을 보였다. 최근 몇일 반등해 26만원대로 오르기도 했지만 최고점과 비교하면 여전히 30% 이상 빠진 금액이다.

시장에서는 이같은 주가하락의 이유로, 중국의 철강 감산정책 완화, 글로벌 철강가격 약세, 철광석 및 원료탄의 견조한 가격, 미국·캐나다 등 보호무역주의 강화  등 포스코에 불리한 환경이 조성되는 점을 꼽고 있다.

특히 포스코 등 국내 철강업계는 중국 시황에 상당한 영향을 받는데, 중국이 최근 미중 무역분쟁으로 인한 경기 둔화를 우려해 철강감산 정책을 완화하고 있다.

실제로 중국의 조강생산량은 지난해 1~11월 총 8억5140만톤을 기록하며 전년 동기 생산량인 7억9천719만톤 보다 6.8% 증가했다. 증가량은 크지 않지만 그동안의 감소 추세가 증가 추세로 반전했다는 것에 시장은 주목하고 있다. 

3~4년 전 포스코가 사상 최초로 적자를 기록하는 등 철강업계가 혹독한 어려움을 겪었던 이유도 중국의 저가 철강 공세 때문이라는 것을 업계도 주식시장도 잘 알고 있기 때문이다. 한때 세계 3위까지 올랐던 포스코가 이제는 중국 철강의 움직임에 촉각을 곤두세워야 할 형편이다.

한편, 철강의 원료 가격이 오름세를 보이고 있는 점도 포스코의 올해 전망을 어둡게 하고 있다. 

증권업계에 따르면 올해 철광석과 원료탄 가격은 각각 1.1%, 9.5% 상승이 예상되고 있다. 중국의 값싼 철강제품의 유입으로 국내 철강가격은 떨어지는 상황에서 원재료 가격이 오르면 어떤 결과로 연결될지 명확해 진다.

■ 철강가격 하락세ㆍ원료가격 상승세...포스코 올해 영업이익 20% 감소 전망

증권가에서는 포스코의 2019년 영업이익을 4조4493억원으로 전망하며 2018년 보다 20% 감소할 것으로 보고 있다. 당기순이익은 2조9593억원으로 1.6% 감소를 예상하고 있다.

원재료 가격의 상승 외에도, 경기둔화에 따른 산업재 수익성 약화가 철강가격 하락을 부채질 할 것으로 보고 있다. 이미 중국 열연 유통가격은 지난해 8월 고점 대비 15% 하락했는데 철강가격이 다시 상승하려면 시간이 필요하다는 설명이다.

이러한 글로벌 경기 우려와 중국 경제지표 약화 등에 따른 철강 경기 둔화를 고려해 증권가에서는 포스코의 2018년과 2019년의 주당순이익 전망치를 기존 대비 각각 15.8%, 7.0% 하향했으며 목표주가도 기존 37만원에서 32만원으로 내렸다.

지난해 새로 출범한 포스코 최정우 호(號)도 5조원 클럽 복귀에 환호를 울리지 못하고 오히려 '뉴노멀'(시대변화에 따라 새롭게 정의되는 기준)을 강조하며 수익성 하락을 막기위해 절치부심하는 모습이다.

업계 일각에서는 철강 산업의 구조적 한계가 이미 드러났다는 평가가 나오고 있다. 무엇보다 글로벌 생산량의 절반을 차지하는 중국의 질적 도약이 예고됐다. 포스코가 그동안 외치던 프리미엄 철강이 위협받고 있다는 설명이다. 

증견련 강호갑 회장은 "철강, 조선 등 주력 산업 현장은 불황을 지나 소멸을 방불케 한다"고 까지 평가했다.

이런 분위기를 반영하듯 최정우 호 포스코는 지난해부터 이차전지 소재와 바이오 산업 육성 등 철강이 아닌 새로운 분양에서라도 미래 성장동력을 찾아야 한다는 절박함을 보이고 있다.

업계 관계자는 "지난해 말 단행된 때이른 조직개편과 임원인사도 이를 통해 조직을 장악하고 신성장 사업에서 하루빨리 결과물을 만들려는 행보"라며 철강밖을 향하고 있는 포스코에 대해 설명했다.