[산업경제뉴스 손영남 기자] 매해 거론되는 사상 최대의 폭염 운운은 올해도 여전하다. 특히 도시 거주자들에게 여름은 참을 수 없는 공포에 다름 아닌 수준으로까지 치닫고 있다. 35라는 숫자가 일상적으로 느껴질 정도의 극한더위가 이어지고 있기 때문이다. 문제는 이런 더위가 지역별로 큰 편차를 보이고 있다는 점이다.

대표적인 것이 서울과 교외다. 며칠 전 서울 도심의 한낮 기온은 35도를 넘겼지만, 불과 30km 떨어진 교외 지역은 31도에 머물렀다는 것이 그렇다. 단순한 지역차로 받아들이기엔 쉬이 이해가 가지 않는 일이다. 왜 그런 걸까. 상당수 전문가들은 이를 도시화의 폐단으로 받아들이고 있다. ‘열섬 현상(Urban Heat Island)’이 그것이다.

열섬 현상은 도시 지역이 주변보다 현저히 높은 온도를 보이는 기후 현상으로, 최근 폭염의 강도와 빈도를 높이는 주요 원인으로 지목되고 있다. 특히 인구 밀집도가 높은 대도시일수록 그 영향은 더욱 뚜렷하다. 

◆ 열섬 현상이 만드는 도심 폭염의 실체

열섬 현상이 유독 도시에서만 두드러지는 것은 도시의 구조 때문이다. 빈 공간을 찾을 수 없게 만들어진 콘크리트 건물, 그 건물을 감싸고 있는 유리 외벽, 거기에 까맣게 칠해진 아스팔트 도로는 도시를 대표하는 구조물이다. 바로 이런 구조가 열을 흡수하고 저장하는 매개체로 작용하기 때문이다. 

한낮의 뜨거운 햇빛을 흡수한 도시의 구조물들은 밤이 와도 쉽사리 그 열기를 토해내지 않는다. 빈번한 열대야가 이어지는 이유가 바로 여기에 있다. 그뿐만이 아니다. 차량, 에어컨, 산업시설 역시 열을 발생하는 또 다른 원흉으로 등장한다. 이 모든 것이 합쳐진 도시는 필연적으로 열을 저장하는 저장소 구실을 하게 되는 것이다. 결국 우리가 시원하자고 켜는 에어컨이 밤의 열기를 만드는 주범 중 하나란 뜻이다. 

인공 시설물에 비해 절대적으로 부족한 녹지 공간의 존재도 열섬 현상을 악화시키는 데 일조한다. 기본적으로 나무나 식물 등은 증산작용을 통해 주변 온도를 낮추는 역할을 한다. 콘크리트 건물이 가득한 도심에 비해 자연 공간이 훨씬 많은 시 외곽 지역의 온도가 더 낮은 것이 이 때문이다. 서울시 기후환경본부가 발표한 연구에 따르면, 대규모 녹지가 조성된 지역은 평균 기온이 인접 도심보다 3~5도 낮았으며, 열대야 발생일수도 눈에 띄게 적었다. 

녹지 공간의 확보가 중요한 이유다. 그러나 서울은 이런 면에서 더할 나위 없이 취약하다. 서울은 1인당 도시숲 면적이 5.1㎡에 불과할 정도로 도심 속 녹지공간이 절대적으로 부족하다.이는 OECD 평균보다 낮은 수준이며, 일부 자치구는 녹지율이 10%에도 못 미친다. 

◆ 서울의 잠 못 이루는 밤.. 다 너 때문이야　

열섬 현상의 폐해는 결국 그 공간에 머무르는 이들에게로 이어진다. 대표적인 것이 열대야다. 25도 이상의 고기온이 밤새 지속되는 열대야가 무서운 점은 인간의 휴식을 앗아간다는 데 있다. 수면 시간은 인체가 회복할 시간을 부여하는 가장 효율적인 수단인데, 열대야가 그를 방해하는 것이다.  

이는 결국 온열 질환의 증가를 초래한다. 2024년 서울의 온열질환자 수는 전년 대비 18% 증가했으며, 그중 상당수가 도심 거주자였다는 것만 봐도 알 수 있는 일이다. 전문가들은 열섬 현상이 단순한 불편을 넘어 생명과 직결되는 문제라고 경고한다. 

미국 환경보호청 EPA(Environmental Protection Agency)은 한낮의 높아진 기온, 짧아진 밤의 냉각시간, 높아진 공기오염수준 등 도시열섬현상이 인간의 건강에 영향을 미칠 수 있다고 경고한다. 일반적인 불쾌감, 기관지 이상 등 단순 질환은 물론 열경련, 소모성열사병, 비치명적열사병 및 열관련 사망 등을 일으킬 수 있는 심각한 현상으로 정의하고 있다.

단순히 여름이니 겪어야 할 통과의례 정도로 치부해서는 안 된다는 뜻이다. 조속히 이를 완화시키는 것, 즉 도시를 식히기 위한 방법을 찾아야 한다. 여러 대처가 거론되지만 그중 가장 핵심적인 것은 단연코 도시 설계의 변화다. 콘크리트 숲 사이에 제대로 된 진짜 초록색 숲을 배치하는 설계가 요구되고 있다.

도시 녹지 공간, 즉 도시숲 확보는 단순히 시각적 위안, 휴식 공간 조성의 차원에 머무는 것이 아니다. 도시 녹지 공간의 본질적인 위치는 필수적인 기후위기 대응 인프라이자, 시민의 일상적 자원이기 때문이다. 

숨 쉬지 못하는 도시는 거주민들의 정신 건강을 악화시키고, 대기 오염의 해로운 영향을 가중시키는 동시에 도시의 열섬현상을 촉진시키는 거대한 블랙홀에 다름아니다. 서울시는 2030년까지 도시 녹지율을 25%까지 끌어올리는 계획을 발표하고 이를 진행 중에 있다. 

건물 옥상에 식물을 심는 ‘그린 루프’나 열 반사율이 높은 재료로 도로를 포장하는 ‘쿨 페이브먼트’ 기술 적용도 유의미한 대처다. 그린 루프는 열 흡수를 줄이고 냉방 에너지를 절감하는 데 효과적이기 때문이다. 

실제로 서울 강동구의 한 초등학교는 옥상 녹화를 통해 여름철 교실 온도를 평균 2도 낮추는 효과를 얻었다. ‘쿨 페이브먼트’ 기술은 지면 온도 상승을 억제하는 데 도움을 준다. 미국 LA시는 이 기술을 도입한 후 일부 지역의 지면 온도가 최대 10도 낮아졌다고 발표했다.

열섬 현상은 단순한 환경 문제가 아니라 건강, 에너지, 도시 안전과 직결되는 복합적 이슈다. 따라서 시민의 인식 변화와 정책적 대응이 동시에 필요하다. 서울시는 무더위 쉼터 확대와 냉방비 지원, 폭염 경보 시스템 강화 등 다양한 대응책을 마련하고 있지만, 궁극적으로는 도시 구조 자체를 바꾸는 장기적 전략이 요구된다.

시민 참여도 중요하다. 지역 커뮤니티가 중심이 되어 마을 단위의 녹지 조성, 옥상 정원 만들기, 에너지 절약 캠페인 등을 추진하면 도시 전체의 열섬 완화에 기여할 수 있다. 도시는 점점 더 뜨거워지고 있다. 우리가 만든 콘크리트 구조가 여름을 더 견디기 어렵게 만들고 있다. 이제는 도시를 식히기 위한 구조적 해법을 고민할 때다.