[엔트로피타임즈 손영남 기자] 홍콩 기업 CK 허친슨 홀딩스가 추진한 파나마 운하 인근 항만 매각이 중국 당국의 견제로 연기되면서 이를 둘러싼 주도권 경쟁이 본격화되는 모양새다. 전 세계의 경제 흐름을 연결하는 글로벌 물류망이 미중 전략 경쟁의 영향에 휘둘리고 있다는 분석이다. 미국과 중국이라는 초강대국의 헤게모니 쟁탈전이 전 지구촌을 위기 속에 바뜨리는 현실이 반복되면서 이를 향한 우려도 점차 커지고 있다.
◆ 경제적 고려보다는 전략적 가치가 우선된 결정
지난 3월 28일(현지 시각), 로이터 통신은 CK 허친슨 홀딩스가 다음 주로 예정된 항만 매각 계약 서명을 진행하지 않을 것이라고 보도했다. 로이터는 이번 사건을 단순한 자산 매각을 넘어 국제 공급망과 지정학적 갈등이 교차하는 복합적 사안이라는 분석을 곁들이며 사태의 추이를 면밀히 본석했다.
복수의 소식통에 따르면 중국 측의 입장이 일정 변경에 작용했으며 거래 대상이 전략적 가치가 높은 항만이라는 점에서 베이징이 정치적·규제적 부담을 가한 것으로 알려졌다. 중국으로서는 촉각을 곤두세울 수밖에 없는 결정이었다는 의견이 지배적이다.
그도 그럴 것이 이례적인 매각 규모에서도 알 수 있듯, 항만 매각 자체가 복잡한 속사정을 지닌 이벤트였기 때문이다. CK 허친슨 홀딩스는 지난 3월 4일 발표 당시 전 세계 23개국 43개 항만 자산을 약 230억 달러(약 30조 원)에 매각하기로 합의했다고 밝힌 바 있다.
핵심 자산은 파나마 운하 양단에 위치한 발보아 항만과 크리스토발 항만으로 이 항만들은 태평양과 대서양을 연결하는 글로벌 해상 물류의 병목지점이자 전략 거점으로 꼽히는 거점이다. 단순한 상업 시설을 넘어선 지정학적 인프라로 인식되며 운영권을 확보한 주체가 물류 흐름과 운임 구조에 영향력을 행사할 수 있다는 점에서 국제적 관심을 끄는 지역이었던 것.
역사적으로 파나마 운하는 미국이 20세기 초 건설해 오랫동안 전략적 자산으로 관리하다가 1999년 파나마 정부에 이양됐다. 이후 중국 기업들이 운하 인근 항만 운영권을 확보하며 영향력을 확대해왔는데, 이번 매각은 그 흐름을 뒤흔드는 사건으로 받아들여지고 있다.
◆ 미국 영향력 확대 우려한 중국의 선택은 악수일까
이런 역사적 배경과 경제적 가치로 인해 인수 자체를 행한다는 것이 쉽지 않은 상황이다. 때문에 누가 인수를 하느냐가 초미의 관심사였던 것. 지금까지 알려진 바에 따르면 인수 측은 미국 자산운용사 블랙록(BlackRock)을 중심으로 한 컨소시엄이다.
미국적 자산운영사가 주된 역할을 담당한 만큼 시장에서는 이번 거래가 미중 간 영향력 경쟁과 맞물린 사안으로 해석되고 있다. 중국 내에서 거래 발표 이후 ‘전략 자산 이전’에 대한 비판 여론이 이어졌으며, 관영 매체와 정책권 인사들이 우려를 제기할 수밖에 없는 상황이었다.
그뿐만이 아니다. 반독점 심사 등 규제 개입 가능성도 눈여겨보아야 할 부분이기 때문이다. 반면 미국에서는 중국의 해외 항만 네트워크 영향력이 일부 축소될 수 있다는 점에서 긍정적으로 보는 시각도 존재한다. 파나마 정부 역시 자국 경제와 고용에 미칠 영향을 고려해 신중한 태도를 보이고 있으며, 중남미 국가들 사이에서는 미중 갈등이 지역 경제 안정성에 부담을 줄 수 있다는 우려가 제기된다.
앞서 밝힌 매각 규모에서 확인하듯 이에 따른 경제적 파급효과도 지대하다. 발보아와 크리스토발 항만은 원유, LNG, 곡물, 컨테이너 운송의 핵심 경유지로 운영권 변화는 해상 운임과 보험료에 직접적인 영향을 미칠 수 있다는 것이 보편적인 시각이다. 전문가들은 이번 거래가 좌초될 경우 글로벌 해상 운송 비용이 상승하고 특히 에너지·식량 공급망에 차질이 발생할 가능성을 경고한다.
국제 관계 전문가들은 “이번 거래는 단순한 기업 간 계약이 아니라 지정학적 패권 경쟁의 일부”라며 “중국은 ‘일대일로’ 정책을 통해 해외 항만 네트워크를 확장해왔고, 미국은 이를 견제하려는 움직임을 강화하고 있다”고 분석했다. 해운업계 관계자들 역시 “항만 운영권은 단순한 물류 효율성을 넘어 군사적 활용 가능성까지 내포한다”며 “전략적 거점 확보는 경제와 안보가 얽힌 복합적 갈등 양상”이라고 지적했다.
일단 최초 계약이 불발된 만큼 향후 전망도 불투명해지고 있다. CK 허친슨 홀딩스가 다른 매각 대안을 모색할 가능성이 거론되는 가운데 블랙록 컨소시엄은 협상 지연이 장기화될 경우 투자 전략을 수정할 수밖에 없다는 관측이 나온다. 글로벌 공급망은 이미 반도체, 에너지, 군사 분야에서 ‘효율성 중심’에서 ‘안보 중심’으로 재편되는 흐름을 보이고 있으며 이번 항만 매각 연기는 그 변화를 더욱 선명하게 드러낸다.
이전 사례를 참고해보면 파장 역시 불가피할 전망이다. 중국이 스리랑카 함반토타 항만 운영권을 확보한 뒤 국제적 논란이 일었고, 그리스 피레우스 항만 인수 역시 유럽 내에서 정치적 파장을 불러왔던 것이 그 증거다. 따라서 이번 파나마 운하 항만 매각 연기는 이러한 사례들과 맞물려 글로벌 인프라 거래가 더 이상 경제적 계산에만 머물지 않고 지정학적 갈등의 무대가 되고 있음을 보여준다.
갈수록 물류의 중요성이 커지는 지금, 글로벌 물류 질서가 혼돈 속에서 새로운 질서를 형성하는 과정, 즉 국제 경제의 엔트로피적 변화를 보여주는 상징적 사례로 평가된다. 전문가들은 앞으로도 주요 인프라 거래에서 지정학적 갈등이 불확실성을 증폭시킬 가능성이 크다고 지적하며 국제 공급망의 미래가 정치와 안보의 무대에서 재편될 것이라고 전망한다.
