[엔트로피타임즈 손영남 기자] 중동 정세 불안으로 글로벌 에너지 공급망이 흔들리고 있지만 세계 LNG(액화천연가스) 시장의 장기 전망은 오히려 더 확대되는 방향으로 움직이고 있다. 인공지능(AI) 확산으로 데이터센터 전력 수요가 급증하면서 안정적인 전력 공급원으로서 LNG의 전략적 가치가 다시 부각되고 있기 때문이다.

에너지 전환 과정에서 재생에너지의 간헐성을 보완할 안정적 전원으로 LNG가 재평가되면서 글로벌 에너지 질서에도 변화가 나타나는 모습이다. 이 같은 흐름은 지난달 30일(현지시간) 글로벌 에너지기업 셸이 발표한 ‘LNG Outlook 2026’에서 뚜렷하게 드러났다.

셸은 세계 LNG 수요가 2025년 약 4억2200만톤에서 2050년에는 약 6억9500만톤으로 약 65% 증가할 것으로 전망했다. 특히 아시아 지역의 탈석탄 전환, 산업 성장, 그리고 AI 데이터센터 확산에 따른 전력 수요 증가가 장기적인 수요 확대를 이끌 핵심 요인으로 제시됐다.

또한 셸은 일본과 같은 성숙한 전력 시장에서도 데이터센터가 새로운 전력 수요처로 부상하고 있다고 분석했다. 이는 기존 산업 구조에서 예상하지 못했던 새로운 전력 소비처가 등장하고 있음을 의미하며, 에너지 시장의 구조적 변화를 시사하는 대목이다.

◆ 중동 리스크에도 장기 수요 확대 전망
이번 보고서에서 가장 눈에 띄는 점은 단기 전망과 장기 전망이 엇갈린다는 것이다. 셸은 올해 LNG 시장은 중동 지역의 지정학적 리스크, 특히 호르무즈 해협을 둘러싼 긴장으로 인해 공급 불확실성이 커지면서 거래 증가세가 제한될 수 있다고 봤다. 해당 해협은 세계 LNG 물동량의 약 5분의 1이 통과하는 핵심 운송로로, 지역 분쟁이 시장 전반의 가격 변동성을 키우는 요인으로 작용하고 있다.

그럼에도 불구하고 장기 전망은 오히려 강화됐다. 셸은 단기 충격이 존재하더라도 구조적으로는 LNG 수요 증가 흐름이 훼손되지 않을 것으로 분석했다. 이는 아시아를 중심으로 한 산업 성장과 전력 소비 확대, 그리고 AI 기반 산업 구조 전환이 기존 에너지 수요 구조를 변화시키고 있기 때문이다.

특히 최근 시장에서는 AI와 전력의 결합이 새로운 변수로 부상하고 있다. AI 데이터센터는 24시간 고밀도 전력 공급이 필요하지만 태양광과 풍력은 출력 변동성이 존재한다. 이 때문에 LNG 발전은 재생에너지의 공백을 메우는 보완적 전원으로 다시 주목받고 있다. 업계에서는 이를 ‘브리지 연료’가 아닌 ‘전력 안정성 확보 수단’으로 재정의하는 흐름도 나타나고 있다.

실제 시장 흐름도 이러한 변화를 뒷받침한다. 최근 미국산 LNG 수출 구조는 유럽 중심에서 아시아 중심으로 일부 이동하는 모습을 보이고 있다. 아시아 지역 현물 가격이 상대적으로 높아지면서 공급 물량이 수익성이 높은 시장으로 이동하는 것이다. 이는 단기적인 수급 요인과 함께 장기적인 수요 구조 변화가 동시에 작용하고 있음을 보여준다.

◆ 해외 LNG 프로젝트 투자와 장기 도입 계약 확대 통해 공급 안정성 강화
이 같은 변화는 에너지 기업들의 투자 전략에도 영향을 미치고 있다. 미국과 호주 등 주요 LNG 생산국에서는 신규 액화 설비 투자와 생산 확대가 이어지고 있으며, 일부 글로벌 에너지 기업들은 데이터센터 전력 공급 사업과 LNG를 결합한 새로운 사업 모델도 모색하고 있다. 전통적인 에너지 공급자에서 전력 인프라 제공자로 역할이 확장되는 흐름이다.

한국 역시 이러한 변화의 영향을 피하기 어렵다. 한국은 세계 3위권 LNG 수입국으로 발전 부문과 산업 부문 모두에서 LNG 의존도가 높은 구조를 갖고 있다. 특히 용인 반도체 클러스터 조성과 AI 데이터센터 확대가 본격화되면서 중장기 전력 수요는 더욱 증가할 것으로 예상된다.

정부가 추진 중인 제11차 전력수급기본계획은 원전과 재생에너지 확대를 기본 축으로 하면서도, 전력 계통 안정성 확보를 위해 LNG 발전의 역할을 일정 기간 유지하는 구조를 포함하고 있다. 이는 재생에너지 중심 전환 과정에서 발생할 수 있는 출력 변동성과 계통 불안정을 보완하기 위한 현실적 선택으로 해석된다.

기업들도 대응에 나서고 있다. 국내 에너지 및 인프라 기업들은 해외 LNG 프로젝트 투자와 장기 도입 계약 확대를 통해 공급 안정성을 강화하는 전략을 유지하고 있으며, 동시에 AI 및 반도체 산업과 연계된 전력 수요 증가에 대비하고 있다.

전문가들은 향후 글로벌 에너지 경쟁 구도가 단순히 ‘얼마나 많이 생산하느냐’에서 ‘얼마나 안정적으로 공급망을 확보하느냐’로 이동할 가능성이 크다고 보고 있다. AI 산업이 확장될수록 전력 확보 경쟁도 동시에 심화될 수밖에 없기 때문이다.

결국 AI 시대의 산업 경쟁력은 더 이상 반도체 기술력에만 국한되지 않는다. AI 서버와 데이터센터를 안정적으로 운영할 수 있는 전력 인프라를 얼마나 확보하느냐가 국가 경쟁력을 좌우하는 핵심 요소로 부상하고 있다. 이 과정에서 LNG는 단순한 화석연료가 아니라 에너지 전환기의 균형을 유지하는 전략 자산으로 다시 자리매김하고 있다.