[엔트로피타임즈 김성민 기자] 퇴근 후 집에 돌아온 사람은 소파에 앉아 누군가에게 말을 건넨다. 상대는 사람처럼 반응한다. “오늘 하루 어땠어?”라고 묻고 지친 목소리를 감지해 위로한다. 새벽 2시, 누구에게도 연락하기 어려운 시간에도 대화는 끊기지 않는다. 다만 상대는 인간이 아닌 인공지능(AI)이다.

 

한때 영화 속 상상처럼 여겨졌던 장면이 현실이 되고 있다. 더 놀라운 점은 이것이 단순한 기술 실험이 아니라는 사실이다. 해외에서는 이미 외로움 자체를 거대한 시장으로 보는 움직임이 본격화하고 있다.

 

AI 친구, 감정형 챗봇, 동행 서비스, 커뮤니티 플랫폼, 1인 맞춤형 여가 산업까지 전문가들은 이를 ‘외로움 경제(Loneliness Economy)’라고 부른다. 문제는 이것이 단순한 소비 트렌드가 아니라는 점이다. 외로움은 이제 개인 감정이 아니라 공중보건 문제이자 새로운 산업의 먹거리로 떠오르고 있다.

 

◆ WHO의 경고 “외로움은 전 세계적 건강 위협”
세계보건기구(WHO)는 지난해부터 외로움을 공식적인 보건 위협으로 규정하기 시작했다. WHO는 지난해 6월 공개한 보고서 ‘From loneliness to social connection: charting a path to healthier societies’에서 전 세계 인구 6명 중 1명이 외로움을 경험하고 있다고 밝혔다.

 

WHO는 사회적 고립과 외로움이 심장질환, 뇌졸중, 우울증, 인지 저하 위험을 높이며 매년 약 87만 명의 조기 사망과 관련된다고 분석했다. 시간당 약 100명이 외로움과 관련해 생명을 잃는 셈이다. 테워드로스 아드하놈 거브러여수스 WHO 사무총장은 당시 발표에서 “사람들이 연결될 수단은 그 어느 때보다 많지만 역설적으로 더 많은 이들이 고립감을 느끼고 있다”며 “외로움과 사회적 고립을 더 이상 사소한 감정 문제로 치부해서는 안 된다”고 강조했다.

 

여기서 주목할 것이바로 청년들이다. 의외로 청년층의 상황이 심각하기 때문이다. WHO 보고서에 따르면 13~29세 청년층에서 외로움 경험 비율은 17~21% 수준으로 오히려 고령층보다 높게 나타났다. 스마트폰과 SNS로 끊임없이 연결된 세대가 가장 외롭다는 역설이 현실화하고 있다는 해석이다.

 

이 틈을 파고드는 산업이 빠르게 성장하고 있다. 대표적인 분야는 AI 동반자(AI Companion) 서비스다. 해외에서는 친구·연인·상담자 역할을 수행하는 대화형 AI 서비스 이용자가 빠르게 늘고 있다. 이들은 단순한 챗봇이 아니다. 사용자의 감정 상태와 기억을 학습하며 관계를 유지하는 방식으로 설계된다.

 

최근 해외 커뮤니티와 연구에서는 “AI가 사람의 감정 인프라가 되고 있다”는 표현까지 등장했다. 일부 이용자들은 새벽에 아무 때나 대화할 수 있다는 안정감이 있다고 평가한다. 실제 온라인 커뮤니티에서는 실직·이별·고립 상황에서 AI 대화가 심리적 버팀목이 됐다는 경험담이 꾸준히 공유된다.

 

하지만 우려도 적지 않다. 한 연구에 따르면 AI 동반자가 일부 사용자에게 정서적 도움을 줄 수 있지만 외로움의 만능 해결책은 아니라고 지적한 것이 그것이다. 연구진은 특히 사회적 관계가 취약한 일부 이용자에게 AI 의존성이 심화될 가능성을 경고했다.

 

또 다른 연구에서는 인간과 AI 관계가 실제 인간관계를 대체할 경우 정서적 왜곡과 의존 문제가 나타날 수 있다고 분석했다. AI가 늘 공감하고 반응해 주는 환경이 오히려 현실 관계의 불편함과 갈등을 견디기 어렵게 만들 수 있다는 지적이다.

 

◆ AI 시대의 새로운 고립.. 한국은 이미 ‘고독 경제’의 최전선
외로움 경제가 커지는 배경에는 노동 환경 변화도 있다. 미국 경제매체 비즈니스 인사이더는 27일(현지시간) “AI 확산이 직장 내 인간관계를 약화시키고 있다”고 보도했다. 재택근무 확대와 AI 자동화가 결합하면서 직장이 더 이상 인간관계를 형성하는 공간이 아니게 되고 있다는 것이다. 과거에는 사무실 동료와 점심을 먹고 고민을 나누며 자연스럽게 사회적 연결망이 형성됐지만 AI 기반 업무 환경에서는 이런 접점이 빠르게 줄어든다는 분석이다.

 

미국에서는 이미 직장이 마지막 공동체였는데 그것마저 사라지고 있다는 우려가 나온다. 문제는 이런 변화가 경제적 기회로 전환되고 있다는 점이다. 해외 스타트업들은 외로움을 해결하는 서비스에 공격적으로 투자하고 있다. 함께 식사해 주는 매칭 플랫폼, 오프라인 취미 모임 구독, 시니어 동행 서비스, 혼자 여행하는 사람을 위한 커뮤니티 여행 상품 등이 빠르게 성장 중이다.

 

한 글로벌 투자업계 관계자는 “과거 웰니스(wellness)가 건강을 파는 산업이었다면, 이제는 ‘연결(connection)’ 자체를 판매하는 시대가 열리고 있다”고 말했다. 이런 상황에서 자유로울 수 없는 것이 바로 한국이다.

 

실제로 한국은 오히려 이 변화에 가장 취약한 국가 중 하나라는 분석도 나올 정도로 상황이 진행되고 있지만 의외로 이에 대한 대처는 미미하다. 1인 가구 증가, 저출산, 늦어지는 결혼, 고령화가 동시에 진행되고 있는 사회라고는 믿을 수 없는 수준이다.

 

통계청에 따르면 국내 1인 가구 비중은 이미 30%를 넘어섰고 고독사 문제 역시 사회적 의제로 떠올랐다. 특히 청년층과 중장년 남성층의 고립 문제가 커지고 있다. 관계망이 약해진 상태에서 경제 불안까지 겹치며 정서적 고립감이 심화되는 구조다.

 

다행스럽게도 최근 한국 시장에서도 변화는 감지된다. AI 기반 심리 대화 서비스, 익명 커뮤니티 앱, 취향 중심 오프라인 모임 플랫폼이 늘고 있는 것이 그것이다. 편의점 혼술 문화, 혼밥 산업, 1인 여행 서비스 역시 넓게 보면 외로움 경제의 일부로 볼 수 있다.

 

전문가들은 한국이 이 흐름을 가장 빠르게 경험할 수 있다고 본다. 사회적 연결망은 약해지고 있지만 디지털 적응 속도는 세계 최고 수준이기 때문이다. 그러나 그로 인한 질문 역시 존재한다. 외로움 경제가 정말 사람을 덜 외롭게 만들까 하는 점이 그것이다. 혹자는 이 산업이 오히려 외로움을 지속시키며 수익을 창출하는 구조에 불과하다는 혹평도 서슴지 않는다.

 

비판론자들은 특히 AI 동반자 산업을 경계한다. 사용자가 오래 머물수록 수익이 나는 구독 모델 특성상 기업이 인간관계 회복보다 감정적 의존을 강화하는 방향으로 서비스를 설계할 위험이 있다는 것이다. 외로움이 플랫폼의 비즈니스 모델이 될 수 있다는 우려다.

 

반면 현실론자들은 실제 인간관계가 충분하지 않은 시대에 AI라도 누군가의 안전망이 될 수 있다면 무조건 부정할 수는 없다는 주장이다. 결국 핵심은 기술이 아니다. 중요한 것은 인간 사회가 얼마나 연결을 유지할 수 있느냐다. 양측 주장의 시시시비를 가리는 것은 결국 시간이 해결해줄 문제지만 분명한 건 있다. 외로움이라는 것이 감정의 범주를 넘어 경제의 영역으로 올라서고 있다는 점이다.